Internet Freedom

Digital rights violations in Africa have become commonplace in the past decade, with Internet shutdowns, social media app disruptions, illegal surveillance, arrest of citizens (for comments made online) and data privacy violations, amongst others, becoming regular occurrences. At Paradigm Initiative, our constant monitoring of the digital rights scene on the continent feeds into our advocacy work, and into our annual Digital Rights in Africa Report, the 2019 edition which was published on Thursday.

In the past 5 years in particular, the severity of digital rights violations on the continent has sunken to new lows, details of which never ceases to shock. Despite this, the COVID-19 outbreak, which has dominated headlines around the world in the past few weeks, and has made inroads into the continent, reignites our shock at the speed with which some state actors in Africa can hide under any pretext to limit human rights and freedoms. Granted that in the midst of a pandemic, certain civil freedoms can be limited for public safety, the accounts of human rights violations in Africa in the past weeks have often lacked a sense of proportionality and legality in some government efforts to ostensibly stop the spread of the virus.

At Paradigm Initiative, we’ve been monitoring and documenting the concerning cases of human and digital rights violations since the onset of the COVID-19 pandemic. Through our Africa-wide and global community convened through the NetRights Africa coalition mailing list, we have been collating incidents of violations during the pandemic, and also offering support to community members.

This blog gives an overview of the major violations which have occurred in Africa since the onset of the pandemic, and also highlights the sobering reality that many of these violations only caught on on the continent once they had become “legitimized” in Europe and elsewhere, for example with Germany, Austria and Belgium amongst the countries using mobile phone surveillance to track the spread of the pandemic. This is a reminder to our partners in digital rights advocacy in the global North that it is often the case that facilitators of human and digital rights violations get emboldened in their acts when they’ve observed hitherto defenders of these rights abuse them.

We learnt recently that a 13-year-old boy became the latest casualty of brutal police enforcement of COVID-19 lockdowns in Kenya after he was hit by a bullet while standing in the balcony of his parent’s home. However, journalists and citizens have been particularly affected by government restrictions during the COVID-19 outbreak, with the arrest of Kaka Goni in Niger for a Twitter post about a suspected COVID-19 case in Niamey, the country’s capital; the arrest of Elijah Muthui Kitonyo for spreading what was termed fake news about the whereabouts of a COVID-19 patient in Kenya; and the implementation of more restrictions to the free movement of journalists in Nigeria following the announcement of lockdowns in the Nigerian states of Lagos and Ogun, and the federal capital, Abuja.

South Africa has in place, legislation which criminalizes the spreading of misinformation relating to COVID-19, while the country has also joined Kenya in implementing mobile phone tracking for COVID-19 surveillance. In Sierra Leone, the government has imposed a 12-month-long state of emergency, which gives security agencies emergency powers, apparently without approval of Parliament.

Throughout the duration of the pandemic, we will continuously monitor the situation in collaboration with our NetRights Africa community. Our monitoring and analysis will inform the nature of support we mobilize for this digital rights community. With their support, and the support of the broader international digital rights community, we are confident that digital rights in particular, and human rights in general, will be defended during this period; and that learnings from this period will inform our preparedness for future emergencies.

The author of this article, Babatunde Okunoye, is the Research Officer at Paradigm Initiative.

The COVID-19 pandemic is a global public health emergency that requires a coordinated and large-scale response by governments worldwide. However, States’ efforts to contain the virus must not be used as a cover to usher in a new era of greatly expanded systems of invasive digital surveillance.

We, the undersigned organizations, urge governments to show leadership in tackling the pandemic in a way that ensures that the use of digital technologies to track and monitor individuals and populations is carried out strictly in line with human rights.

Technology can and should play an important role during this effort to save lives, such as to spread public health messages and increase access to health care. However, an increase in state digital surveillance powers, such as obtaining access to mobile phone location data, threatens privacy, freedom of expression and freedom of association, in ways that could violate rights and degrade trust in public authorities – undermining the effectiveness of any public health response. Such measures also pose a risk of discrimination and may disproportionately harm already marginalized communities.

These are extraordinary times, but human rights law still applies. Indeed, the human rights framework is designed to ensure that different rights can be carefully balanced to protect individuals and wider societies. States cannot simply disregard rights such as privacy and freedom of expression in the name of tackling a public health crisis. On the contrary, protecting human rights also promotes public health. Now more than ever, governments must rigorously ensure that any restrictions to these rights is in line with long-established human rights safeguards.

This crisis offers an opportunity to demonstrate our shared humanity. We can make extraordinary efforts to fight this pandemic that are consistent with human rights standards and the rule of law. The decisions that governments make now to confront the pandemic will shape what the world looks like in the future.

We call on all governments not to respond to the COVID-19 pandemic with increased digital surveillance unless the following conditions are met:

1. Surveillance measures adopted to address the pandemic must be lawful, necessary and proportionate. They must be provided for by law and must be justified by legitimate public health objectives, as determined by the appropriate public health authorities, and be proportionate to those needs. Governments must be transparent about the measures they are taking so that they can be scrutinized and if appropriate later modified, retracted, or overturned. We cannot allow the COVID-19 pandemic to serve as an excuse for indiscriminate mass surveillance.
2. If governments expand monitoring and surveillance powers then such powers must be time-bound, and only continue for as long as necessary to address the current pandemic. We cannot allow the COVID-19 pandemic to serve as an excuse for indefinite surveillance
3. States must ensure that increased collection, retention, and aggregation of personal data, including health data, is only used for the purposes of responding to the COVID-19 pandemic. Data collected, Fed, and aggregated to respond to the pandemic must be limited in scope, time-bound in relation to the pandemic and must not be used for commercial or any other purposes. We cannot allow the COVID-19 pandemic to serve as an excuse to gut individual’s right to privacy.
4. Governments must take every effort to protect people’s data, including ensuring sufficient security of any personal data collected and of any devices, applications, networks, or services involved in collection, transmission, processing, and storage. Any claims that data is anonymous must be based on evidence and supported with sufficient information regarding how it has been anonymized. We cannot allow attempts to respond to this pandemic to be used as justification for compromising people’s digital safety.
5. Any use of digital surveillance technologies in responding to COVID-19, including big data and artificial intelligence systems, must address the risk that these tools will facilitate discrimination and other rights abuses against racial minorities, people living in poverty, and other marginalized populations, whose needs and lived realities may be obscured or misrepresented in large datasets. We cannot allow the COVID-19 pandemic to further increase the gap in the enjoyment of human rights between different groups in society.
6. If governments enter into data sharing agreements with other public or private sector entities, they must be based on law, and the existence of these agreements and information necessary to assess their impact on privacy and human rights must be publicly disclosed – in writing, with sunset clauses, public oversight and other safeguards by default. Businesses involved in efforts by governments to tackle COVID-19 must undertake due diligence to ensure they respect human rights, and ensure any intervention is firewalled from other business and commercial interests. We cannot allow the COVID-19 pandemic to serve as an excuse for keeping people in the dark about what information their governments are gathering and sharing with third parties.
7. Any response must incorporate accountability protections and safeguards against abuse. Increased surveillance efforts related to COVID-19 should not fall under the domain of security or intelligence agencies and must be subject to effective oversight by appropriate independent bodies. Further, individuals must be given the opportunity to know about and challenge any COVID-19 related measures to collect, aggregate, and retain, and use data. Individuals who have been subjected to surveillance must have access to effective remedies.
8. COVID-19 related responses that include data collection efforts should include means for free, active, and meaningful participation of relevant stakeholders, in particular experts in the public health sector and the most marginalized population groups.

Signatories:

L’Afrique francophone a enregistré plusieurs types de violations des droits numériques dans cette dernière décennie. Entre 2017 et 2020, les acteurs clés des pays francophones ayant enregistré des violations régulières, notamment le Cameroun, le Tchad, la RDC, le Togo, le Bénin, le Burundi, l’Algérie… ont été sensibilisés et formés sur la préoccupation de la situation du respect des droits de l’homme en ligne sur cette partie du continent. La publicisation de la notion des droits numériques en Afrique francophone est un effort des organisations de défense des droits numériques au niveau international, notamment Paradigm Initiative qui s’est investie ces dernières années pour lutter contre les violations diverses en matière des droits numériques. La vulgarisation des concepts clés liés aux droits numériques comme les libertés de l’Internet et sur Internet, la sécurité numérique, la liberté d’expression en ligne, les politiques publiques du numérique par des campagnes, des plaidoyers et des activités diverses de formations à l’endroit des leaders de la société civile ont permis aux utilisateurs Internet d’être mieux édifier sur leurs droits et des mécanismes à suivre pour revendiquer en cas de violations.

Lire notre Rapport 2019 sur les droits numériques en Afrique >>> ici 

Mais malgré tous ces efforts, les gouvernements continuent de développer des astuces ingénieuses pour violer les droits des utilisateurs en ligne, régulièrement dans des contextes électoraux et de crise. De nouveaux mécanismes de violations sont ainsi développés à travers des plans de surveillances et de contrôles de masse des populations connectées pour des fins politiques. Ceci se fait le plus souvent sous le prétexte de lutter contre le terrorisme ou la cybercriminalité. Certes, ces fléaux sont des réels menacent, mais la plupart des gouvernants utilisent de travers.

Les violations enregistrées dans les trois premiers mois de l’année 2020 ont permis de mieux comprendre une fois de plus le contexte dans lequel les gouvernements souvent en accord avec les opérateurs et fournisseurs d’accès Internet violent les libertés sur Internet ou arrêtent les activistes/blogueurs pour des objectifs politiques. Enfin, les gouvernements exploitent régulièrement des opportunités comme des accidents ou des incidents involontaires pour violer les droits de l’homme en ligne.

Rupture de la fibre optique et fermetures d’Internet

Le 15 janvier 2020, le câble sous-marin WACS (West Africa Cable System) reliant la partie Ouest-Afrique à l’Europe (Londres) a été accidentellement endommagé en affectant considérablement la qualité de la connexion Internet dans plusieurs villes des 12 pays desservis en Afrique, principalement les pays francophones. Au total, le WACS dispose de 14 terminaux, donc 12 en Afrique et 2 en Europe. Plusieurs gouvernements et opérateurs d’Internet dans la zone Afrique francophone ont justifié des perturbations de l’Internet par cet incident.

En janvier, le Cameroun a enregistré de fortes perturbations sur son réseau Internet. Le 17 janvier 2020, la Cameroon Telecommunications (Camtel), l’opérateur public des télécoms au Cameroun en charge de la gestion de la fibre optique au Cameroun a publié un communiqué pour annoncer la perturbation du réseau Internet à la suite d’un accident sur le câble sous-marin WACS. Avant ce communiqué, l’observatoire Internet NetBlocks avait déjà montré que les médias sociaux et les services de messagerie ont été perturbés.

Le 11 mars 2020, la République Démocratique du Congo (RDC), a enregistré une nouvelle coupure d’Internet à la suite d’une nouvelle rupture du câble sous-marin selon les opérateurs. La population a été suspendue d’accès au web et aux réseaux sociaux pour plusieurs heures. Cette coupure d’Internet intervient près de trois mois après les deux premiers incidents qui avaient privé le pays d’Internet et une dizaine d’autres pays africains.

Élections et fermetures d’Internet

Les autorités togolaises ont sérieusement perturbé les connexions Internet pendant le premier tour des élections présidentielles dans le pays en février 2020. Les utilisateurs Internet ont été victimes de la suspension des réseaux Internet le 22 février 2020, date du premier tour du scrutin présidentiel. Selon la presse locale, cette rupture de la connexion Internet visait à étouffer les revendications électorales sur Internet au bout d’un processus entaché de fraudes. Le président Faure Gnassingbé, au pouvoir depuis 2005 a été réélu au premier tour des élections contre toutes attentes pour un quatrième mandat. Bien avant ces perturbations des réseaux Internet, Paradigm Initiative a signé une lettre adressée aux autorités du pays dans le cadre de la coalition #KeepItOn de Access Now avec d’autres organisations de défense des droits de l’Internet, dans l’optique d’attirer l’attention du gouvernement togolais sur les conséquences d’une coupure d’Internet sur le processus électoral.

Lire notre Rapport 2019 sur les droits numériques en Afrique >>> ici 

En Guinée, les autorités ont fermé Internet pour une durée d’environ 2 heures le vendredi 20 mars 2020 à la veille des élections reportées dans le pays. Les opérateurs Orange, MTN et Cellcom Guinée ont entamé les travaux sur le câble sous-marin le 19 mars après avoir informé qu’une coupure de réseau Internet allait intervenir de 1 heure du matin à 13 heures le 21 mars et de 1 heure à 9 heures le 22 mars, pour une intervention menée par Orange Marine, la filiale de l’opérateur télécom Orange dédiée à la pose et la maintenance de câbles Internet sous-marins. Le lendemain, la situation s’est aggravée ; le pays a été coupé des services de réseaux sociaux, rendant l’utilisation du VPN obligatoire dans les communications du pays. Les travaux sur le câble sous-marin ont été reportés ainsi que le référendum constitutionnel. Le référendum adopté permettra au président Alpha Condé âgé de 82 ans de briguer un troisième mandat. Une partie de la population conteste le référendum avec manifestations organisées dans plusieurs parties du pays. Dans une déclaration signée par Paradigm Initiative et d’autres organisations dans la coalition #KeepItOn, la correspondance demandait au gouvernement de surseoir les chantiers sur le câble sous-marin dans une période critique de lutte contre le Covid-19.

Fake news et violation des droits numériques ?

Le Maroc a adopté, le jeudi 19 mars, le projet de loi n° 22.20 relatif à l’utilisation des réseaux sociaux et canaux similaires dans le pays. Le projet de loi adopté et présenté par le ministre de la Justice s’inscrit dans le cadre des mesures juridiques et institutionnelles de lutte contre les nouveaux modèles de cybercriminalité. L’un des objectifs de cette loi est de lutter contre les fausses informations sur le Covid-19. Les activistes en ligne craignent que cette loi encourage les violations des libertés sur Internet au Maroc.

En début 2020 au Benin, plusieurs acteurs de la société civile et des organisations de défense des droits des journalistes ont formulé des plaidoyers pour demander la libération du journaliste béninois Ignace Sossu condamné le 24 décembre 2019 à 18 mois de prison ferme pour des publications controversés sur les réseaux sociaux. En effet, le 19 décembre 2019, à la suite d’un atelier sur les infox organisé par CFI à Cotonou, Ignace Sossou présent aux échanges avait relayé sur ses pages Facebook et Twitter des propos attribués au procureur de la République du Bénin. Une plainte initiée par ce dernier avait alors été déposée contre Ignace Sossou. Le procureur de la République du Bénin signifiant que les propos relayés sortaient de leur contexte.

Rigobert Kenmogne, l‘auteur de cet article  est responsable programme droits numériques en Afrique Francophone

Lire notre Rapport 2019 sur les droits numériques en Afrique >>> ici 

Environ 3,6  millions de Togolais sont attendus aux urnes le 22 février 2020 pour le premier tour de l’élection présidentielle au Togo. Sept(7) candidats, dont le président sortant Faure Gnassingbé, sont en lice pour cette compétition électorale.

Le président Faure Gnassingbé, au pouvoir depuis 2005 après avoir succédé à son père, est candidat  pour un quatrième mandat dans un contexte de tension passive. En mai 2019, les députés togolais avaient voté une révision constitutionnelle qui permettait non seulement à Faure Gnassingbé de se représenter en 2020 et 2025, mais aussi de bénéficier d’une immunité à vie « pour les actes posés pendant les mandats présidentiels ».

Plusieurs partis d’opposition et des responsables de la société civile, dont les évêques du Togo, ont demandé le 13 novembre 2019 la « suspension » du processus électoral et l’ouverture d’un dialogue avec le pouvoir pour permettre la recomposition de la Cour constitutionnelle. Cette proposition a été rejetée.   Plusieurs Togolais voient en ce refus,   une manœuvre du camp de  Faure Gnassingbé pour se maintenir au pouvoir.

Craintes d’une fermeture d’internet pendant les élections

Le Togo a un taux de pénétration d’accès Internet de 6,8% (2017) et  compte 3,687,036 d’utilisateurs Internet en 2019 selon Internet World Stat.   Cinq (5) Fournisseurs d’Accès Internet à savoir Togo Telecom, IMET, CAFE, BIB et IDS opèrent dans le pays. Dans le contexte actuel de l’élection, plusieurs Togolais de l’intérieur et de la diaspora craignent  une coupure d’internet susceptible d’entacher profondément le processus électoral. Ils craignent aussi une surveillance de l’internet et le contrôle des communications électroniques dans le pays durant cette période. Ces actions violant les droits numériques pourraient cibler principalement les autres candidats et les différents groupes politiques de l’opposition.

Des perturbations de la connexion d’Internet avaient été enregistrées au Togo dans la journée du 22 janvier 2020.  Ces perturbations avaient été justifiées par des « coupures multiples de liens internationaux au niveau du Portugal et de l’Espagne ».

Les populations craignent que la même excuse ne soit donnée pour expliquer d’éventuelles perturbations de la connexion Internet  avant, pendant ou après le scrutin.

La réponse des organisations de défense des droits numériques

En réponse aux craintes, Access Now, une organisation de défense des droits numériques et ses partenaires, donc Paradigm Initiative et plusieurs autres organisations de défense des droits de l’homme en ligne ont publié une déclaration collective interpellant le gouvernement togolais  à s’engager à ne pas couper internet pendant les élections, mais aussi à  abandonner tout projet de censure ou de contrôle de l’internet par des outils technologiques pendant cette période.

Des séquelles des coupures d’Internet

Le Togo n’a pas encore totalement oublié les séquelles des dernières violations des droits numériques et des libertés de l’internet dans des contextes politiques similaires. Selon le Rapport 2017 sur les Droits Numériques en Afrique de Paradigm Initiative, « les services Internet et de télécommunications au Togo ont été interrompus entre le mardi 5 septembre 2017 et le dimanche 10 septembre 2017 ».  Le réseau Internet a été aussi perturbé le 19 septembre de la même année avec blocage des  réseaux sociaux et de la messagerie mobile. Les fermetures d’internet de septembre 2017 étaient une réponse du gouvernement aux protestations des citoyens réclamant un changement démocratique profond dans le pays, après plusieurs décennies de contrôle de l’appareil politique par une même famille. Comme pour toute perturbation d’Internet, des impacts ont été signalés au Togo avec de graves conséquences sur la société. Access Now, avait évalué les pertes de 5 jours de fermeture d’Internet (du 5 au 10 septembre) au Togo à hauteur minimum de « 1,8 million de dollars, soit 300 000 $ par jour ».

L’auteur de cet article, Rigobert Kenmogne est le Responsable du Programme Droits Numériques en Afrique Francophone chez Paradigm Initiative