Par Giyo Ndzi et Miriam Beatrice Wanjiru

« Ce n’est pas du gaz lacrymogène. C’est le parfum du changement » – Telle était l’inscription figurant sur l’une des pancartes brandies par de jeunes manifestants dans le quartier central des affaires de Nairobi, au Kenya, le 25 juin 2025. Au cours de ce qui est désormais connu comme les manifestations de la génération Z au Kenya, des milliers de jeunes ont envahi les rues, refusant de se laisser intimider par les gaz lacrymogènes et les arrestations violentes. Leur manifestation était l’expression d’un mécontentement de longue date concernant la fiscalité, les violences policières, la corruption et la mauvaise gouvernance.

Depuis les émeutes du pain en Égypte jusqu’aux manifestations mondiales contre la hausse des prix alimentaires en 2007-2008, en passant par le printemps arabe et avant cela, l’alimentation et, par extension, la justice sociale ont été à l’origine de la plupart des manifestations. Des manifestations des enseignants et avocats anglophones du Cameroun au mouvement #EndSARS au Nigeria, en passant par les manifestations nationales menées par la génération Z au Népal et les récentes manifestations de la génération Z au Kenya, les souvenirs sont encore très récents.

Le cas du Kenya était assez particulier. Alors que des aspects tels que la volonté des jeunes de tout risquer pour obtenir des comptes étaient au premier plan, une autre révolution silencieuse se déroulait en coulisses. Il s’agissait de l’utilisation accrue des réseaux sociaux et des outils numériques à des fins de mobilisation. Les slogans scandés dans les rues trouvaient un écho dans les hashtags sur Internet et les diffusions en direct. Lorsque les autorités ont tenté de barricader les routes, Internet est resté ouvert. La génération Z souhaitait se faire entendre et rien ne pouvait l’arrêter. Quelques semaines seulement après qu’un tribunal kenyan ait interdit aux opérateurs télécoms de bloquer l’accès à Internet, c’était une double victoire pour la liberté sur Internet et la jeunesse kenyane.

À l’ère des outils numériques en rapide évolution, l’engagement civique et l’expression de la dissidence ont supplanté les rassemblements physiques et les manifestations. Les plateformes en ligne sont utilisées pour mobiliser les protestations, planifier des marches, soumettre des pétitions, mener des campagnes et même organiser des actions de désobéissance civile. Les plateformes numériques offrant un cryptage et une messagerie sécurisée prennent également la place qui leur revient, en assurant la sécurité des communications et des projets des militants. Et lorsque les autorités ferment les rues, Internet devient la place de la protestation. Comme prévu, ce changement de paradigme s’accompagne de ses propres défis, notamment la modération des contenus sur Internet, le recours à la surveillance numérique, les coupures d’Internet pour faire taire les critiques et mener des campagnes de désinformation, ainsi que la multiplication des lois restrictives et vagues sur le cyberespace (telles que la loi kenyane de 2018 sur l’utilisation abusive des ordinateurs et la cybercriminalité), qui permettent de réprimer les militants numériques, les journalistes et les utilisateurs ordinaires ayant des opinions dissidentes.

Prenons l’exemple du Cameroun. De nombreuses années après que l’activisme numérique ait commencé à remodeler les espaces civiques ailleurs, les manifestations publiques restent rares dans ce pays, étouffées par la peur, la répression et un espace civique qui se rétrécit. Même les « manifestations numériques » sont mal vues, chacune étant réprimée plus sévèrement que la précédente. Cela explique en partie pourquoi le dernier rapport sur les droits numériques et l’inclusion de Paradigm Initiative Score Index place le Cameroun quatre places derrière le Kenya dans le classement continental. La faiblesse de la législation en matière de protection des données, l’incapacité du gouvernement à divulguer et à diffuser de manière proactive les informations relatives aux technologies numériques, ainsi que l’adoption lente de l’intelligence artificielle et des technologies émergentes, contribuent à creuser davantage l’écart. De plus, le Cameroun détient le record de l’une des plus longues coupures d’Internet au monde (93 jours) et, alors que les citoyens se rendront aux urnes le 12 octobre 2025, la communauté internationale, tout comme les organisations et les militants locaux, garde un œil attentif sur Internet et l’espace numérique en général.

Cependant, le fait que le Kenya soit mieux classé que le Cameroun dans l’indice du rapport Londa ne l’exonère pas de ses problèmes en matière de droits numériques. Au contraire, cela exerce une pression supplémentaire sur cette nation leader en Afrique de l’Est pour qu’elle se montre à la hauteur de sa réputation et prenne les mesures qui s’imposent. Ce pays de 58 millions d’habitants doit faire face à ses propres problèmes, notamment les coupures d’Internet, la criminalisation des fausses informations, les arrestations arbitraires et le harcèlement des défenseurs des droits humains. La Commission nationale kenyane des droits de l’homme (KNCHR) a recensé 1 376 arrestations arbitraires et 610 blessés au cours des six derniers mois de 2024 seulement, la plupart des cas étant liés aux manifestations de juin 2024.

Quand les jeunes sont félicités mais contrôlés pour s’être exprimés

Au Kenya, au Cameroun et ailleurs, les dirigeants n’ont jamais hésité à souligner le rôle central des jeunes dans la construction de l’avenir. Lors de la célébration de la Journée internationale de la jeunesse, le 12 août 2025, le président kenyan William Ruto les a qualifiés de « force la plus décisive qui façonnera l’avenir du Kenya… ». De son côté, le président camerounais Paul Biya, au pouvoir depuis longtemps, a maintes fois décrit les jeunes comme « le présent et l’avenir du Cameroun », les exhortant à persévérer et à bâtir une nation forte.

Cependant, l’ironie est trop flagrante pour être ignorée. Ces mêmes autorités et leurs gouvernements, qui ne tarissent pas d’éloges sur la jeunesse, se retrouvent le plus souvent du côté de la force lorsque celle-ci se manifeste par des manifestations ou même des campagnes en ligne. En juillet 2024, Junior Ngombe, un coiffeur et activiste sur les réseaux sociaux âgé de 23 ans, a été interpellé devant son salon à Douala, au Cameroun, par des agents des services de renseignement en civil. Il a ensuite été détenu à Yaoundé et accusé d’incitation à la rébellion par le biais de ses publications sur TikTok, comme l’a révélé Human Rights Watch. En mai 2025, la développeuse de logiciels kenyane Rose Njeri Tunguru a été arrêtée pour avoir créé un site web permettant aux citoyens d’envoyer des courriels aux membres du Parlement au sujet du projet de loi de finances 2025. Elle a été détenue pendant trois jours sans inculpation officielle et ses appareils ont été confisqués.

Ces deux cas, parmi tant d’autres, témoignent des difficultés que les jeunes continuent de rencontrer pour affirmer leur « force » et leur « destin ». Les jeunes continuent de démontrer que la responsabilité à l’ère numérique n’est pas un simple concept, mais une réalité vécue. L’utilisation d’outils et d’espaces numériques dans le cadre de leurs efforts témoigne également de la raison pour laquelle la protection des droits numériques devrait être non négociable.

Malgré la diversité de leurs réalités quotidiennes, les défis auxquels sont confrontés les jeunes au Cameroun et au Kenya découlent de la nécessité d’une plus grande responsabilité de la part de leurs dirigeants. Des questions telles que l’accessibilité financière de l’internet, les lacunes en matière de culture numérique, le harcèlement en ligne et le rétrécissement de l’espace civique sont en grande partie les conséquences de la réticence des autorités à garantir la transparence et de leur volonté de réprimer toute voix dissidente.

Les jeunes, étant jeunes, ont prouvé à maintes reprises qu’ils défendaient la justice, quelle que soit la personne concernée.

Les deux pays continuent de connaître les deux faces d’une même pièce : la démonstration du pouvoir de l’action collective et le prix à payer pour défendre la justice sociale et la responsabilité.

Solutions et approches politiques

La leçon qui se dégage de LONDA ’24 est simple et urgente. Comme cela a été le cas au Kenya, au Népal, en Égypte, au Cameroun et ailleurs, les jeunes s’engagent déjà en faveur de la responsabilité, souvent au prix de sacrifices personnels réels.

La question est de savoir si les États et les entreprises leur répondront par l’ouverture et des garanties, ou par des fermetures, des arrestations et l’opacité. Un ordre numérique respectueux des droits n’est pas un idéal abstrait, mais plutôt une approche pratique qui peut être mise en œuvre dès maintenant. Maintenez l’ouverture d’Internet. Maintenez la clarté de la loi. Maintenez une participation abordable et significative. Et maintenez le pouvoir responsable devant la génération même qui en héritera.

* Giyo Ndzi est chargé de communication chez Paradigm Initiative.

* Miriam Beatrice est chargée de programmes pour l’Afrique de l’Est chez Paradigm Initiative.